Seit 1942 ist die Sterbehilfe in der Schweiz innerhalb eines festgelegten rechtlichen Rahmens legal. Diese Praxis genießt große gesellschaftliche Unterstützung, was regelmäßig durch Umfragen und Volksbefragungen bestätigt wird. Vor dem Hintergrund einer alternden Bevölkerung betrifft die Inanspruchnahme dieser Möglichkeit insbesondere ältere Menschen, wie das Durchschnittsalter von etwa 79,6 Jahren zeigt.

Der rechtliche Rahmen basiert auf mehreren strengen Voraussetzungen. Die Person muss urteilsfähig sein und in der Lage sein, ihren Willen klar und frei zu äußern. Sie muss zudem an einer schweren Erkrankung leiden oder unter als unerträglich eingestuften Leiden leiden. Schließlich muss sie den letzten Akt gemäß dem Prinzip der Selbstverabreichung selbst vollziehen können. Die aktive Sterbehilfe, die das direkte Eingreifen einer dritten Person beinhaltet, bleibt verboten.

Die Umsetzung der Regelung stützt sich weitgehend auf spezialisierte Vereinigungen, insbesondere Exit Deutsche Schweiz und Dignitas. Diese Einrichtungen prüfen die Anträge, kontrollieren die Einhaltung der medizinischen und rechtlichen Kriterien und organisieren in Zusammenarbeit mit medizinischen Fachkräften die Begleitung der betroffenen Personen. Exit richtet sich hauptsächlich an Personen mit Wohnsitz in der Schweiz, während Dignitas auch Personen aus dem Ausland aufnimmt.

Die Finanzierung des Programms basiert auf einem Vereinsprinzip. Die Mitglieder zahlen einen Jahresbeitrag von etwa 45 Schweizer Franken, zu dem noch die verfahrensbezogenen Kosten hinzukommen. Die Gesamtkosten liegen in der Regel zwischen 7.000 und 11.000 Schweizer Franken, je nach den enthaltenen Leistungen, insbesondere der Begleitung und der Erledigung von Behördengängen. Diese Kosten werden nicht von den Krankenkassen übernommen und müssen vollständig von den betroffenen Personen oder deren Angehörigen getragen werden.

Jeder Fall wird von den zuständigen Behörden systematisch überprüft. Polizei, Gerichtsmedizin und Staatsanwaltschaft werden nach dem Verfahren tätig, um sicherzustellen, dass die gesetzlichen Rahmenbedingungen eingehalten wurden und kein Druck oder Missbrauch vorlagen. Diese nachträgliche Kontrolle ist ein zentraler Bestandteil des Systems.

Die Öffnung des Systems für ausländische Personen, insbesondere aus Frankreich, Deutschland oder dem Vereinigten Königreich, hat in diesen Ländern Debatten ausgelöst. Der Begriff „Suizidtourismus“ wird manchmal verwendet, um auf den ungleichen Zugang zu diesem Angebot sowie auf die Befürchtung hinzuweisen, dass dadurch zusätzlicher Druck auf das Schweizer System entstehen könnte.