In Deutschland ist die aktive Sterbehilfe, d. h. die von einer dritten Person (häufig einem Arzt oder einer Ärztin) auf Wunsch der Patient*innen vorgenommene Verabreichung einer tödlichen Substanz, nach wie vor streng verboten. Dagegen sind die sogenannten passiven Formen der Sterbehilfe zulässig: Patient*innen mit einer schweren und unheilbaren Krankheit können eine Behandlung ablehnen oder abbrechen, auch im Rahmen einer Patientenverfügung, was zur Abschaltung lebenserhaltender Maßnahmen (Beatmungsgerät, künstliche Ernährung usw.) führen kann.

Ein wichtiger Wendepunkt erfolgte im Jahr 2020 mit der Entscheidung des Bundesverfassungsgerichts, das ein Grundrecht auf selbstbestimmten Tod anerkennt. Diese Entscheidung bekräftigt, dass jede urteilsfähige Person beschließen kann, ihr Leben zu beenden und dabei auf fremde Hilfe zurückzugreifen, auch im Sinne der Sterbehilfe. Diese Anerkennung bleibt jedoch im Wesentlichen grundsätzlicher Natur: Es gibt noch keinen umfassenden gesetzlichen Rahmen, der die Bedingungen, Verfahren und die Rolle des medizinischen Fachpersonals genau regelt. Vor diesem Hintergrund zögern Ärzt*innen und medizinische Einrichtungen aus Angst vor Strafverfolgung oder Disziplinarmaßnahmen, sich zu engagieren, was in der Praxis den Zugang zur Sterbehilfe in Deutschland einschränkt. 

Manche Menschen wenden sich daher an das Ausland, um eine besser strukturierte Betreuung zu erhalten. Die Schweiz ist dabei das Hauptziel, insbesondere über Organisationen wie Dignitas. Andere entscheiden sich für Belgien, die Niederlande oder Luxemburg, wobei der Zugang dort häufig auf Patient*innen beschränkt ist, die im Gesundheitssystem des jeweiligen Landes betreut werden.

In finanzieller Hinsicht sieht Deutschland in der Regel keine Erstattung der Kosten für die Sterbehilfe im Ausland vor, da diese Praktiken nicht unter die gesetzliche Krankenversicherung fallen. Die Kosten (Reise, Begleitung, medizinische Organisation) müssen daher meist von den Betroffenen und ihren Familien getragen werden.

Die Fragen rund um das Lebensende werden in Deutschland nach wie vor intensiv diskutiert und bewegen sich im Spannungsfeld von Recht, Ethik und religiösen Empfindungen. Im Mittelpunkt der Debatten stehen insbesondere die Gefahr von Missbrauch, der Schutz schutzbedürftiger Personen, aber auch die Rolle der Ärzt*innen im Rahmen dieser Praxis.